Xu Sanguanin elämä ja verikaupat on kertomus viisihenkisen työläisperheen elämästä ja edesottamuksista Maon ajan Kiinassa.

Kaupunginsairaalan verivastaava Li maksaa terveille miehille 35 yuania kahdesta kulhollisesta verta. Monelle summa vastaa puolen vuoden palkkaa, ja verikaupoista saatavilla tienesteillä rakennetaan taloja ja valloitetaan vaimoja. Eräänä päivänä myös silkkitehtaalla työskentelevä Xu Sanguan päättää luovuttaa verta. Pian kaupungin kaunotar Xu Yulan on hemmoteltu nalkkiin ja tuleva appiukkokin saatu taivuteltua luopumaan tyttärestään.

Vuosien saatossa ajat muuttuvat vaikeiksi mutta Xu Sanguan pitää vaimonsa ja kolme poikaansa leivän syrjässä kiinni verikaupoilla. Mutta millainen kohtalo odottaa perheenisää, kun vastoinkäymiset alkavat seurata toisiaan ja vierailut verivastaava Lin luona tihenevät?